医学是在人类和伤病斗争的长期过程中形成的。尽管在很长的历史时期中并没有“外科”这一名词，但外科与医学的历史同样悠久，外科是在医学发展中自然分出的。随着科学和医学的进步，外科工作范围不断变化，且与医学其他分科在工作上有许多交叉，因而很难给外科学提出确切的定义或规定范围。公元前到前年，希腊人吸取埃及和亚洲的文化，成为后来罗马以及欧洲医学的发展基础。在我国传统医学中，早在周代已有一个分科，称为“疡科”。《周礼·天官》记载：“疡医下士八人掌肿疡、溃疡、金疡、折疡”，显然，疡医主治属于外部的疾病。正如我国古代一样，其他国家的外科治疗范围早期也都在体表，所以称为外科，区别于以药物治疗内部疾病的内科。
约公元前年巴比伦国王汉穆拉比制定的《法典》是世界上最早的医学法律，其中提出“若医生用手术刀行大手术而将病人治死，或者用手术刀切开脓肿而毁坏了眼睛，罚以断手之罪。若医生用手术刀给奴隶行大手术而将人治死，应赔偿主人一个奴隶。若他用手术刀切开脓肿而毁坏了眼睛，应赔偿奴隶的半价。若医生治好一例骨病或脏器的病，收费五银币;若病人是奴隶则收三银币，另由他的主人付两银币。”可以发现普通外科在当时已经有所发展。此外，巴比伦和亚述重视肝脏，他们认为肝脏是人体最重要的器官，正如古代中国人重视心脏一样。对动物肝脏认识精细，常以肝脏作为祭祀用品，他们认为肝脏是非常神圣的东西，并用陶器到制成肝脏模型，上面还记有文字。
在希腊哲学家中，亚里斯多德(公元前-前年)与医学和生物学有密切关系。他是古代著名学者，许多作品流传至今。他虽然未曾实行过人体解剖，但曾检验过不少动物的尸体，可以说，亚里斯多德开始了简单的比较解剖学。他曾以此详细论述了动物的内脏和器官，所使用的说明图，可以认为是最早的有记录的解剖图。他用于记录子宫的英文名称，被稍加改动沿用至今。他在解剖学方面，记述过动物"胃反刍"现象；对于大静脉的分支和哺乳动物臂部的表浅血管也留下相当准确的记载，且指出多数静脉与动脉相伴行；尽管如此，亚里斯多德对生理学缺乏理解，不能将静脉与动脉作适当区别，也不能正确判断感觉器官、神经、脑髓间的关系。他错误认为脑髓不是重要器官，心脏才是重要器官，是感觉活动的根源。在他看来，脑仅起到冷却的作用，只是防止心脏过热罢了。
希波克拉底被誉为西方医学之父，在《希氏文集》中就有外科疾病治疗的论述，如关于骨折、脱臼、头部损伤都留有详细记载，而且记载了当时盛行的穿颅术；外伤治疗注意保持清洁和干燥，对丹*、破伤风、坏疽等感染疾病也有记载。还观察到一例脑损伤，可引起对侧肢体麻痹，如左侧大脑受损,右侧肢体麻。书中还记述了有关复杂骨折的治疗方法和绷带的使用。希波克拉底对手术医生也提出一些合理的要求，如术者的指甲不能过长，应练习使用指端的动作，实施手术必须具备技巧，敏捷、优雅，减少病痛的条件，也应该叮嘱手术护士将施行手术的部位充分暴露，环境要安静，还要使患者保持一个既利于手术又舒适的体位。由此可见，希波克拉底对于外科的发展也有着巨大的影响。
塞尔萨斯(Celsus,公元1世纪)是世界上最早用拉丁文写医书的医学家。罗马人使用的文字是拉丁文，但是在塞尔萨斯以前，医学界沿用的都是希波克拉底的著作，因而医书都是用希腊文写成。塞尔萨斯以后，罗马人才开始用本国文字拉丁文写医书，因此他的著作是欧洲古代医学家中最易阅读的。他的书籍涉及医学历史、食物、治疗学、病理学、科疾病、外科疾病。他认为外科非常重要，他本人就是一位大胆的外科医生。他对颜面及口腔的整形手术、摘除鼻中的息肉(Polyp)、摘除甲状腺、取结石等手术都有记载。最宝贵的是书中记载了摘除扁桃体的手术，这与现代医学中扁桃体摘除术很相似。口腔科方面，他创立了将松动牙齿固定的方法。
欧洲中世纪指公元5-15世纪，这个时期因为科学和医学都没有发展，因而有人把它称为医学的黑暗时期。在这个时期，古希腊医学的光辉已经暗淡，古罗马医学的富丽宝库也已悄然退色；追求真理和科学的思想已退去，以往雅典和亚历山大利亚光辉一时的文化也已成为历史。在中世纪时代，欧洲进入封建社会，连年战争，受宗教统治的文化陷入黑暗时期。医学完全受教会控制，迷信保守；除开始建立医学校外，医学本身发展甚少。
据记载，在希腊、罗马时代，外科曾成为一个专业，但后来停滞不迸。在社会上的三种医生中“长袍外科医生”和“理发员外科医生”的地位不能与内科医生比拟。外科医生虽属一种行业，但大多是兼职，以学徒方式获得手艺。有的外科医生是教堂的教士，有的则由理发员担任。而这期间值得一提的是发源于希腊医学的支流贯穿于拜占庭和阿拉伯医学。公元5世纪末，西罗马帝国亡于外族人的入侵，东罗马帝国却以拜占庭名称保存下来。拜占庭文化是希腊罗马文化的继承者，拜占庭医学是希腊医学的一个支流。拜占庭医学不过是指公元5-8世纪这三百多年而已。在拜占庭，已经出现了医学校、医院和药房；拜占庭的医学家多是医学百科全书的编纂者，他们收集了古代医学上丰富的遗产，并加以系统化，这是他们具有历史意义的功绩；拜占庭医学继承了古希腊和古罗马的医学，后来又由景教徒将这些医学传入小亚细亚，以后发展为阿拉伯医学的基础。
此时期出现了一些重要医学家，主要有以下四位：(1)奥芮培锡阿斯(Oribasius)：他的诞生地与盖仑相同，都是帕加蒙(Pergamon)，他极尊重盖仑,被称为盖仑的模仿者，他虽缺乏创见和新的主张，但确是一位卓越的编纂者。他是朱利安(A.Jullien)帝的侍医，曾编辑医学丛书72卷。(2)艾修斯(Aetius)：是查斯蒂斯(Justeanus)帝的侍医，著有《Tetra-billion》16卷，其中除记述白喉、甲状腺肿、恐水病、癫痫的症状外，还有动脉瘤结扎法。(3)特拉利安纳斯(A.Trallianus)：著有临床医疗用书，对肺结核提出食物、转地、航海等疗法,并用大*治疗。(4)西奥菲勒斯(A.Theophielus)：研究尿的产生机理，是检查尿沉渣的第一人。
公元年，阿拉伯人占领了亚历山大利亚,各部落统一建成萨拉森帝国(Saracen大食)。他们原有文化虽较低，但在与各国往来中吸收了希腊、波斯、拜占廷、中亚各国以从中国唐代的科学文化，创造了兴盛的阿拉伯文化。都城巴格达成为东西方科学文化交流的中心，在天文学、数学力学、光学、制药化学等方面都有很多成就。阿拉伯医学是指中世纪时伊斯兰地区用阿拉伯文汇集的医学，就地域而言，它不仅包括阿拉伯半岛，还包括两河流域、波斯、埃及、中亚及我国新疆的一部分。就其内容，主要来源于希腊，同时也包括波斯、叙利亚、中国和印度等民族的医学在内。阿拉伯医学在当时是中国以外的最先进的医学，为后来欧洲医学的复兴奠定了基础。
中世纪的黑暗保守终被15世纪开始的文艺复兴所冲破。在物理学、化学之外、生物学的成就也开始影响医学。在文艺复兴时期，人们要求把注意力集中于物质世界，要了解自然，这种情况也影响到治疗学。当时先进的医生开始寻找疾病的本质，来代替背诵或口头辩论古典医学原文。维萨里(Vesalius,A.-)在医学史上占有极重要的地位，他不但是人体解剖学的奠基人，也可以说是现代医学科学的创始人之一。年《人体的构造》的出版，维萨里第一次与盖仑相反地描述了静脉和人类心脏的解剖。他仔细描述了纵隔及系膜的解剖学结构，他改正了盖仑关于肝、胆管、子宫和颅骨的解剖上的错误，说明了胸骨的结构和构成骶骨的骨数。正确地描述了杓状软骨及手和膝的关节面，还描述了*体，书的最后一章讨论活体解剖，并证明将动物的喉头切开后仍可用人工呼吸维持其生命。随着解剖学的发展，普通外科学也发生了极大的变革。
中世纪时医生是分等级的，内科医生地位较高，而外科医生不能参加学术团体。在外科医生中又分两等，如作膀胱结石术的医生地位较高，而作当时放血术的外科医生地位较低。他们穿的服装也不相同，法律地位也有显著区别，，没有学位就不能进学院的课堂，这种严格的等级制在文艺复兴时仍然保持着。可是真正有临床经验的却常常是有实际操作技能，进行具体观察的医生，这在战场上更为明显，如取出箭头或子弹、治疗创伤或骨折，这些都是穿短服的所谓低下医生的事。穿着长袍，只能空谈书本学问和烦琐哲学的医生在这里是毫无用处的。文艺复兴时期的外科进步也正是靠这些有实际经验的穿短服的医生推向前进的。
*医巴累(Pare,A.-)正是这样的医生，他在长期的*医实践中，总结了不少外科新经验，如过去传统外伤治疗，认为火器伤是有*的，必须用赤热的铁器烧灼，并用一种煮沸油剂冲洗，这是十分痛苦的。巴累改革了这种方法，指出了弹伤没有*性，不必用热油治疗，并主张创伤后的出血也不必用饶灼法，只要用结扎法即可。由于他了解人体解剖学的主要部分，并应用到外科上，使传统的外科有了重大的改变，并使外科医生的地位提高。此外他还提出了人造假肢和关节的设想。
17世纪生理学发展显著，当时医生多研究解剖学和生理学，似乎忘记了医生的主要责任，所以17世纪的临床医学家西登哈姆(sydenham,T.-)指出："与医生最有直接关系的既非解剖学之实习，也非生理学之实验，乃是被疾病困绕的患者。故医生的任务首先是正确探明痛苦的本质，也就是应多观察用者的情况，然后再研究解剖，生理等知识，以导出疾病之解释和疗法。"西登哈姆在医学史上虽没有重大发明发现，但由于重视临床医学，被誉为近代临床医学之父。
18世纪，在解剖大量尸体的基础上，解剖学家和外科医生就有机会认识到器官异常，因此病理解剖开始出现了。代表人物就是意大利人莫干尼(Morgagni,G.B.-)，莫干尼曾在意大利巴丢阿大学的解剖教研室任教56年之久，因此他做过无数次尸体解剖。他又是临床医生，看过许多病人，很多病人死后都是经他手解剖的。
19世纪至20世纪初，外科技术中的三大难关——疼痛、失血、感染被相继突破，外科才有了突飞猛进的发展。医学上最大的进展是在病原学方面，而在19世纪中叶所建立的麻醉法和抗菌无菌术，则奠定了现代外科的基础。一氧化二氮(N2O,笑气)麻醉是化学家戴维于年发现，并在年由美国人韦尔斯首用于牙科手术。乙醚的麻醉由美国人莫顿首先发现,并与年首用。氯仿麻醉是爱丁堡大学产科学教授辛普森年发现。年，静脉注射水合氯醛，开创了静脉全身麻醉的先例。年，合成普鲁卡因，局部浸润麻醉法实用化。年，蛛网膜下腔阻滞性麻醉成功实施。麻醉的发展为包括普外手术在内的所有疼痛控制带来极大的发展。巴斯德和科赫建立起微生物学(细菌学)之后，外科学也才真正建立起消*防腐的观念。英国外科医生李斯特(Lister,J～)外科消*法的真正创始人。此后蒸气消*法、煮沸、干热、火焰等方法消*外科器械，手术隔离衣，升汞溶液和酒精消*术者的双手，橡皮手套，手术者用口罩等均在手术中得以应用。
20世纪初，人类解决了输血的问题。年美籍奥地利人兰德茨坦纳(LandsteinerK.-)发现了血型，认识到人体存在3种不同的血型：即A型、O型和B型。
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吕建林博士